En apenas 24 horas Meta ha encadenado dos hitos negativos que marcan un posible punto de inflexión: primero presentó en sus resultados del último trimestre de 2021 el primer declive de usuarios diarios en Facebook, de 1.930 a 1.929 millones de personas; y después cerró sesión en bolsa con un hundimiento de más del 26%, que compone un récord histórico a la baja para el mercado estadounidense de 237.000 millones de dólares volatilizados en una sola jornada.
En conjunto ambas circunstancias representan una anomalía enorme e inédita sobre la evolución de las cifras de la compañía, que prácticamente siempre han mejorado en cada periodo auditado a pesar de las eventuales crisis de imagen que pudiera sufrir. El anterior récord negativo en bolsa data de julio de 2018, con un 19% de caída en un contexto de ingresos por debajo de lo previsto, dato decepcionante de nuevos usuarios y mala imagen por el escándalo de Cambridge Analytica.
Casi cuatro años después, las circunstancias son diferentes pero conforman un escenario peor para una compañía que en todo caso sigue manejando cifras muy importantes de ingresos y usuarios. Los resultados de ese cuarto trimestre muestran varios puntos flacos en lo que hasta la fecha era un conjunto de productos con pocas fisuras, y eso ha activado las alarmas entre los analistas.
En primer lugar, el primer síntoma de evolución decreciente del uso de Facebook a nivel global ya venía adelantado por su mercado doméstico, el más rentable para Meta (60,57 dólares anuales por usuario). En el último cuarto de 2021 tenía tantos usuarios diarios en EEUU y Canadá como en el primero de 2020, lo que supone dos años de estancamiento. En Europa solo ha mejorado ligeramente en ese mismo plazo, mientras que en Asia-Pacífico y resto del mundo se ven incrementos notables que se reducen drásticamente al comparar los dos últimos trimestres declarados. De hecho es la caída en la última región la que precipita el resultado global por debajo del anterior dato.
El declive es atribuible en gran parte al propio grado de saturación de la aplicación en muchos territorios, pero los analistas indican que también se corresponde con la falta de interés que despierta entre los usuarios más jóvenes. Una parte creciente de esas generaciones utiliza TikTok, que ha emergido como el gran rival de Facebook por su tiempo. Eso explicaría el giro hacia ese sector que anunció Mark Zuckerberg para su red social original.
Por otro lado, que la base de usuarios no crezca o empiece a disminuir está asociado parcialmente con la capacidad de monetizar esa plataforma mediante impresiones publicitarias. De momento esas cifras siguen siendo espectaculares en el caso de Facebook, que facturó más de 114.000 millones de dólares por anuncios en 2021, con el detalle de que los impactos aumentaron un 10% y el precio medio un 24% en ese periodo.
Meta pierde en una sola jornada más del 26% de su valor y establece un nuevo récord a la baja en el mercado de EEUU con 237.000 millones de dólares volatilizados.
Pero un porcentaje relevante de esos ingresos está supeditado a las plataformas móviles. Y en concreto a Apple, que con el refuerzo de privacidad en iOS dificulta el negocio de vender publicidad segmentada. Meta indicó en el trimestre de referencia que esas complicaciones le supondrán 10.000 millones de dólares de lucro cesante a lo largo de todo 2022. Esa perspectiva viene implícita en las proyecciones para el primer trimestre de este año, que resultan igualmente decepcionantes para el mercado.
Por último, esos datos negativos se han visto acompañados por la primera segregación de cifras relativas a la apuesta de Meta por la realidad virtual y aumentada en el contexto de su proyecto de metaverso. Los 10.000 millones de dólares en pérdidas sobre ingresos de 2.200 millones de Reality Labs durante todo el año pasado avalan lo que Zuckerberg ya había adelantado hace algunas semanas sobre el importante coste de la iniciativa. Ahora queda por ver si los inversores apoyan esa visión en los mismos términos si el resto de métricas se deterioran, y cuál es la estrategia de Meta en ese caso ante un escrutinio cada vez más severo por parte de los reguladores.